ll y a plusieurs siècles, les étangs étaient reliés et formaient une vaste mer intérieure. Cet espace, séparé de la Méditerranée par un mince cordon dunaire, se caractérise par un mélange d’eaux salées et d’eaux douces. Une faune et une flore spécifiques se développent sur ces étendues de terre humide. Située sur un axe migratoire majeur, entre le nord de l’Europe et l’Afrique, ce carrefour biogéographique entre l’Europe et l’Afrique est un passage obligé pour bon nombre d’espèces en migration et un lieu de nidification et d’hivernage de premier ordre. Il accueille d’ailleurs régulièrement plus de 10 000 oiseaux d’eau en hivernage ou de passage.
On y trouve des habitats d’intérêt majeur comme les lagunes, les dunes littorales, les steppes salées méditerranéennes, les prairies humides, les roselières et les étangs saumâtres.
La faune
La diversité des milieux environnants et la richesse alimentaire exceptionnelle est propice à une faune remarquable : sarcelle, mouette mélanocéphale et rieuse, sterne hansel, tortue cistude d’Europe, foulque macroule, échasse blanche… On dénombre sur ce territoire plus de 150 espèces d’oiseaux rares.
Par ailleurs, les espaces lagunaires sont des viviers pour les poissons marins migrants tels l’anguille, le loup et la daurade.
La flore
Des roselières aux pinèdes, en passant par les sansouires et les prairies humides, la flore est d’une très grande diversité et d’une remarquable richesse. La végétation est dépendante de la salinité du milieu. Elle se caractérise notamment par la présence de salicornes, joncs, tamaris, roseaux communs, saladelles…